皮膚炎とは、皮膚に炎症が生じる病気のことです。多くは皮膚表層の炎症ですが、症状は様々です。一般的には、痒みや発赤、腫れなどの炎症症状が生じ、悪化するとびらんや潰瘍などによる表皮の欠損、紅斑・丘疹・水疱・苔癬化などの皮疹が現れます。
原因としては、アレルギーや重度の乾燥、繰り返される外的な刺激などが挙げられます。皮膚に細菌や真菌感染が生じることで炎症が引き続き起こされることもありますが、これらの感染症は皮膚炎とは分類されず、医学的には湿疹を生じるものを皮膚炎と呼びます。
皮膚炎は、外的因子と内的因子が複雑に重なり合って発症すると考えられています。それぞれの因子は以下の通りです。
【外的因子】アレルゲンに触れることによって生じる皮膚炎を、接触皮膚炎といいます。「かぶれ」とも呼ばれ、ハウスダストや花粉、食品、植物、金属、薬剤など、様々な外的因子がアレルゲンになりえます。
また、皮膚に対して刺激が強い洗剤や薬液に繰り返しさらされること、家事や料理などで常に手が湿潤した状態になること、強く引っ掻くことなどが外的因子となることもあります。
【内的因子】外的因子が加わっても、皮膚炎を発症する人としない人がいます。この違いは内的因子にあると考えられています。内的因子としては、アレルギー反応に関与するlgE抗体の産生が多いアトピー体質や、健康状態、皮脂腺の状態、発汗状態などが挙げられます。また、静脈瘤があると下肢に皮膚炎が生じやすくなります。